Sander Thys van PUSH Hasselt: “Laat jongeren zelf bepalen wat ze nodig hebben”

Wie in Limburg skaten zegt, zegt dat in één adem met PUSH. En wie PUSH zegt, zegt Sander Thys. Meer dan twee jaar geleden opende de nu zesentwintigjarige Sander zijn eigen skate shop in hartje Hasselt. In die tijd is hij erin geslaagd om PUSH op de kaart te zetten als een vaste waarde onder jongeren in het skatepark en op de schoolpleinen. PUSH is meer dan een gezellige skate shop, het is een community van jonge locals afkomstig uit alle hoeken van Limburg (en zelfs daarbuiten.)

Interview en foto's door Sacha Claes, tekst door Melissa Awouters

Vanwaar haalde je die drive om op jonge leeftijd een eigen zaak te openen?

Als zevenjarige jongen zag ik mijn oudere broer skaten en stond ik zelf voor het eerst op een board. Sindsdien ben ik altijd blijven skaten, dus een eigen skate shop is niet echt een verrassing. Ik heb wel al enkele jobs gehad, maar een drietal jaar geleden was ik op zoek naar werk. Het is zo al niet gemakkelijk om werk te vinden en al zeker niet in dat wat je echt goed ligt. Ik denk dat veel jongeren dat wel herkennen. Ik dacht, waarom probeer ik niet zelf een winkel te openen? Vervolgens heb ik heel wat opzoek werk gedaan, ben ik zelfs terug les gaan volgen en heb ik de winkel geopend. Daarna hebben we het geluk gehad dat we de eerste collectie zo goed als volledig uitverkocht hebben. Zo is alles begonnen.

Je hebt PUSH uitgebouwd tot een echte brand community. Heb je dat doelbewust gedaan?

Het is niet bewust, maar mensen vinden het wel fijn om bij de community te horen. De meeste skate shops hebben wel hun eigen merchandise. De PUSH-merch is sterk in de smaak gevallen bij de Hasseltse jeugd en op de schoolpleinen. We hadden dat eerst niet verwacht en hebben de productie omhoog moeten gooien. Ondertussen hebben we al superveel truien verkocht, maar ook T-shirts, broeken, winterjassen, petten, mutsen, sokken… Noem maar op, we blijven doorgaan! We proberen toch tweemaandelijks iets nieuws te brengen.

Zelf organiseer je ook feestjes, zoals de PUSH BASH. Hoe is dat ontstaan?

De PUSH BASH is ontstaan omdat ik de klanten iets wou teruggeven. We zijn een hele grote groep vrienden en skaters, vooral uit Limburg maar sommige komen ook uit Maastricht en Aken. Het is leuk om een dag in te plannen waarop we allemaal samenkomen, wanneer iedereen voor een keer eens niet aan het skaten is. Het is puur voor de fun, daarom dat er ook geen inkom wordt gevraagd. De laatste editie vond plaats buiten in Terhills Cablepark, al werd dat ’s avonds nogal koud (lacht). Het leuk zijn om de PUSH BASH iedere keer op een andere locatie in Hasselt te organiseren. We hebben ook een goed contact met de jeugddienst. Vorige winter hebben zij bijvoorbeeld een bus voorzien, waarmee we met een grote groep jongeren naar het indoor skatepark in Eindhoven konden gaan. We proberen zoveel mogelijk voor de jeugd op poten te zetten.

PUSH is heel actief op sociale media. Hoe belangrijk is dat voor jou?

Sociale media is toch wel heel belangrijk. Moest dat opeens wegvallen, dan zouden we een heel andere manier moeten zoeken om de jeugd aan te spreken. Sociale media is ons eerste communicatiekanaal naar de klant toe. Vooral Instagram speelt een belangrijke rol. Er komen vaak mensen binnen die vragen, "Hé Sander, ik heb dat kledingstuk gezien op Instagram. Waar hangt dat ergens? Hebben jullie dat nog?" Via IG blijf je up-to-date over wat binnenkomt.

We hebben ook al nagedacht over een web shop, maar daar willen we niet te snel mee beginnen. We halen onze klanten graag naar hier. Nier perse voor de verkoop, maar om een band te creëren. Het is meer ambachtelijk en gezelliger wanneer je de klanten probeert te leren kennen. Ik praat met hen over skaten, over school, over vanalles en nog wat. Ik doe dat uit oprechte interesse, maar vind dat ook wel belangrijk in de context.

Wat zijn jouw tips voor jongeren die ook zin hebben om te ondernemen?

Ik kan wel wat tips geven in mijn deelgebied, kleding. Neem je tijd. Neem geen te overhaaste beslissingen en wees een beetje voorzichtig. Als je bijvoorbeeld een eigen merk wil opstarten, is het volgens mij beter om eerst te kijken wat het geeft. Leg geen te grote stock aan, zodat je er niet mee blijft zitten. Overgebleven stock is verloren geld. Dat ik daar van het begin rekening mee heb gehouden, heeft enorm geholpen. Vaak heb ik maar enkele stuks per maat, dat houdt het ook exclusief.

Je komt ontzettend veel in aanraking met jongeren. Wat denk jij dat de Hasseltse jeugd nodig heeft?

Wij, jongeren, hebben vooral locaties nodig waar we terecht kunnen. Ik merk dat heel veel jongeren de goesting hebben om zelf iets te creëren. Dat kan een eigen merk zijn, een evenement of een uitgaanspunt. Daarvoor zijn er meer locaties nodig, maar tegelijkertijd is het voor jonge ondernemers moeilijk om een enorm hoge huur uit te geven aan een pand. De stad zou daarin kunnen tegemoetkomen en ondersteunen.
Er zijn voldoende gebouwen die leegstaan, zoals het oud politiekantoor of het oude gemeentehuis… Kijk naar wat Hip Hub Hooray zopas gerealiseerd heeft in de Ambiorixkazerne in Tongeren. Op zo’n soortgelijke locatie zouden we in Hasselt ook een creatieve hotspot kunnen creëren. Een plek waar creatieve jongeren terecht kunnen, waar ze aan muziek of andere dingen kunnen werken, waar ze besprekingen kunnen houden in kantoorruimtes... Ik denk dat de we dat wel kunnen gebruiken.

Hoe denk je dat jongeren zelf een invloed kunnen uitoefenen op het beleid in hun stad?

Ik denk dat jongeren vooral invloed kunnen hebben door van hen te laten horen. We moeten communiceren over wat we missen en waar er nood aan is. Onze bezorgdheden en voorstellen moeten ook worden doorgespeeld aan het stadsbestuur. Maar ik denk dat het voor de jeugd soms moeilijk is, om te weten wie ze moeten contacteren en hoe. Een ideeënbus lijkt mij daarom een goed idee. We kunnen een soort van brievenbus in de PUSH plaatsen of misschien wel op meerdere locaties in de stad, zoals aan het gemeentehuis. Die worden dan opgehaald en eens om de zoveel tijd worden die ideeën voorgelezen en wordt er rond de tafel gezeten. Zo kan er worden ingespeeld op de prioriteiten van de Hasseltse jeugd. Laat de jongeren zelf bepalen wat er voor hen echt telt.